2006年芯片大戰開打

     2005年12月末，全球圖形顯示芯片巨頭nVidia公司以5200萬美元正式收購宇力（ULi）電子公司。此前業界傳言ATi已經有計劃收購ULi，但nVidia搶在圣誕節前將老對手的“野味”收于囊中，令整個芯片設計領域為之一片嘩然。 　　成立于2002年的IC設計公司宇力（ULi）在整個IT領域名氣很小，只在一些三五百元的低端主板上嶄露頭角，與英特爾（Intel）、威盛（VIA）、矽統（SiS）等芯片組巨頭差距甚遠，即便與揚智（ALi）有點兒沾親帶故，充其量也只是一個子品牌而已。現在被nVidia和ATi兩家一起看上，而且偏偏在新年之前被nVidia“招安”，究竟意欲何為？ULi真的能夠左右2006年IC設計領域的新格局嗎？

　　

對峙

　　說起nVidia和ATi，在顯卡領域可以用“雌雄爭霸”、“水火不容”來形容，近幾年戰火更是蔓延到了主板領域。經過數年白熱化競爭之后，2003年nVidia率先涉足主板芯片組市場，nForce2芯片組幫助AMD迅速占領了桌面零售市場，2005年推出的nForce4系列芯片組更是獲得了各大主板廠商的全力支持，AMD處理器如今能與Intel奔騰叫板，nVidia絕對是最大的功臣。

　　與VIA同時支持Intel、AMD兩個平臺不同，nVidia針對AMD單平臺芯片組設計的傾斜策略讓Intel怒火中燒。果然，2004年ATi進軍主板芯片組之際，Intel馬上拋來了橄欖枝，Radeon Xpress系列芯片組成為VIA、SiS之外的Intel平臺第三方供應商。

　　 2005年在AMD新64位處理器的嚴厲挑戰下，Intel放棄了原先“CPU+芯片組”通吃戰略，全力研發最新最強的處理器和芯片組，中低端的官方芯片組方案改由ATi獨家提供。nVidia第一款針對Intel平臺研發的nForce4 IE芯片組因為各方面性能過于強勁（尤其支持SLi雙顯卡技術），甚至超越了Intel官方的i925系列而遭遇“尷尬”，支持SM3.0集成芯片組C60計劃也因Intel的冷眼而“胎死腹中”。

　　至此，芯片設計已經呈現一種涇渭分明，卻又對稱和諧的局面：Intel與ATi一伙，AMD和nVidia一幫。nVidia一直想涉足Intel平臺芯片組，但苦于顯卡領域Ati的窮追猛打，主板領域一線廠商只觀望不響應；現在有實力全線作戰了，但高端被Intel把持，中低端被ATi占領。最令nVidia惱火的是，2005年ATi不但獲得了Intel的獨家“寵愛”，而且贏得了微軟DirectX標準的“芳心”，現在更是推出了支持AMD平臺的授權芯片組，準備搶奪nVidia過去2年辛苦耕耘的市場份額，今后幾年ATi可能把顯卡和主板的IC設計訂單統統一口吃下。nVidia現在該怎么辦？面對困境nVidia如何自保自救？

　　

奇招

　　2005年底，nVidia搶先收購了ULi，這是最明智的一步棋，也意味著2006年nVidia有了對抗ATi的籌碼。

　　首先，ATi不論在IC設計團隊還是在研發技術上都沒有nVidia強大，碰上Intel、微軟的“垂青”，大力收購其他IC設計公司并融合是超越nVidia的捷徑，一支隊伍負責圖形顯示芯片，一支隊伍負責主板芯片組，形成規模效應。nVidia必須先行出招，依仗人力財力優勢把ATi的收購“對象”搶先并購，這對ATi而言是致命的一擊。

　　其次，ULi雖然在整個IC設計領域并不出色，但卻是中低端芯片組最關鍵的一環——南橋芯片設計的“新貴”，特別是進入PCI-E時代。VIA的一名高層人員對此表示：“開發南橋芯片不是一件容易的事情。nVidia曾在南橋芯片上碰到很大的麻煩，而ATi在大舉進攻芯片組市場的今天也遇到了這樣的問題。”

　　目前ATi的主板芯片組多數就是采用的ULi的南橋解決方案，所以2006年Ati每賣出一塊主板，就可能向nVidia購買一個南橋芯片，Ati轉而成為nVidia的一個“客戶”。而nVidia則可以借ATi涉足Intel平臺，即使Intel不同意，nVidia也可以禁止ULi向ATi提供南橋解決方案。ATi自主研發又缺少核心技術，在南橋解決方案中顯然腹背受敵。

第三，通過并購獲得第三方技術，提高nForce芯片組性能也是關鍵。ULi在外圍USB 2.0、S-ATA等控制芯片的優勢正是nVidia的弱勢，nForce2芯片組當年最大的詬病就在于此。并購ULi可以加強nVidia的芯片組性能，特別是在穩定性和發熱量上具備與Intel的ICH一爭高下。
此外，雙顯卡技術的標準尚未制定，Intel正在閉門造車（i975X已經可以支持雙顯卡），nVidia的SLi技術和ATi的CrossFire技術互不兼容，但是ULi的芯片組解決方案兼容兩家的雙顯卡技術，甚至兼容VIA的多顯卡技術。nVidia通過收購ULi可以在2006年成為制定雙顯卡技術標準的“權威”，用來制衡Intel或ATi。

　　

期待

　　回頭再看nVidia收購ULi這件事，我們不禁聯想出“洗牌”這個熟悉的關鍵詞，成者王敗者寇的故事2006年肯定會再度演繹，但IC設計領域的格局并不是由nVidia一家說了算，真正的導演永遠是市場，聲卡芯片領域帝盟（Diamond）王朝衰敗、創新（Creative）時代的開始，CPU領域Intel、AMD輪流坐莊，市場的優勝劣汰無一不在證明這條真理。

　　面對nVidia的孤注一賭，2006年ATi如何回招變得格外令人期待。